Una simple manzana, quien lo creyera, fue suficiente para despertar la creatividad y abrir el camino hacia la innovación para Isaac Newton. A Elda Restrepo, una gallina la puso en ese mismo camino. Desde hace una década, esta PhD colombiana inició un proceso investigativo que hoy deriva en el Cytogel, matriz molecular que regenera los tejidos del ser humano. La siguiente es la historia de una mujer excepcional y un descubrimiento que no lo es menos.

Cuando tenía 12 años, a Elda le gustaba observar los animales, solía detenerse en cada una de sus acciones y se preguntaba el porqué de ellas. Un día le llamó la atención una gallina que permanecía casi siempre inmóvil y que asumía una posición atípica para dormir. La examinó (si a su investigación de infancia se le puede llamar así) y, sin pensarlo, decidió abrirla: así supo que el ave tenía una piedra atorada en la molleja, y logró curarla. Ahí, descubrió su vocación como científica. Por su enfoque más biológico que clínico, estudió Bacteriología y Ciencias Naturales en la Universidad de Los Andes. Luego se vinculó al departamento de Bioquímica de la Universidad Javeriana y allí decidió hacer la maestría en Bioquímica. En ese momento ya sabía una de las verdades que ha tenido más presente en su vida: “todos los días uno estudia más y sabe menos.”

Ya son 40 años como profesora, tiempo que le da autoridad para convertirse en una verdadera crítica del sistema educativo superior colombiano. “El problema de la enseñanza superior en Colombia es que se mecanizó –asegura-. Los docentes se plantan delante de los alumnos y les repiten 20 hojas de un libro, cosas que pueden encontrar con facilidad en internet. La docencia tiene que ser más dinámica y apuntar a la resolución de problemas. Al estudiante hay que hacerlo pensar”, reflexiona la doctora Restrepo, quien ha sido profesora del CIEO (Centro de Investigación y Estudios Odontológicos), la Universidad Cooperativa, la Sociedad de Oseointegración, la Sociedad de Periodoncia y, actualmente, de las especialidades de implantología y periodoncia de la Universidad de Antioquia.

LAS VENAS DE LA INVESTIGACIÓN

“Las venas de la investigación por lo regular se las despiertan a uno”, afirma esta científica al recordar que fue en 1974, a sus 26, cuando vivía sin ataduras y abierta a la vida, cuando empezó a investigar. Fue un profesor del postgrado en Fisiología de la Universidad de Tulane quien le enseñó la importancia del rigor y la metodología dentro de un laboratorio.

 “El Doctor Bautista siempre me obligaba a escribir con lápiz, nunca podía usar esfero –recuerda–. Un día le pregunté el porqué de esta medida y simplemente me contestó: lo único que no se borra cuando le cae agua encima, es el lápiz. Así, no corría el riesgo de perder mis datos en un laboratorio, donde los solventes están a la orden del día. Con ese afecto y esa disciplina, empecé a hacerme investigadora”.  

HISTORIA DE UNA INNOVACIÓN

A mediados de la década los noventa la odontología, en especial el campo de la implantología oral, vivió un estancamiento en sus procesos científicos y, en consecuencia, en su innovación. Muchos de sus beneficiarios, que venían de los tratamientos tradicionales, llegaban muy ilusionados a ponerse sus implantes, y al no tener hueso no se les podía hacer el procedimiento. La doctora Restrepo era docente de Biología Molecular y Celular, y estaba al frente de un curso donde se manejaban estos temas. A su cargo tenía un laboratorio nivel 3 de última tecnología para la investigación, el mismo lugar en el que, 15 años después, se dio inicio a lo que hoy se conoce como Cytogel.

“Empecé a cuestionarme y pensaba: ¿Por qué la ciencia avanza por este lado y no avanza por el otro? ¿Si ya existen raíces de dientes metálicas, por qué no es posible que se le puedan poner a la gente?”, recuerda la doctora.  Este cuestionamiento la inició en el camino de la innovación. Aprovechando los pacientes que a diario llegaban y con los insumos que ofrecía el laboratorio, sumado todo ello al conocimiento científico, durante una década Elda Restrepo hizo ensayos, estandarizaciones y pruebas hasta que en el 2006 encontró un biomaterial, el Cytogel, que cumplía con lo que ella molecularmente consideraba importante. 

“Los factores de crecimiento han existido toda la vida. La ciencia jamás ha cuestionado las bondades del uso de los factores de crecimiento, lo que estaba cuestionando son las metodologías para obtenerlos –manifiesta–. Lo que hice fue inventar una metodología que no riñera con la parte molecular y que preservara la calidad biológica de los componentes, para que, al ponerlo, realmente funcionara,”, manifiesta la científica bogotana.

 
UN CAMINO NADA FÁCIL DE RECORRER

Durante una década, el proceso de investigación estuvo lleno de problemas. El primero fue el escepticismo de la gente. Incluso en muchas ocasiones, Elda Restrepo soportó la burla de sus colegas. “Recuerdo que en una de las universidades donde trabajé, la gente se refería despectivamente a una compañera de trabajo y a mí como ‘las dos locas fumando’. Pero ese par de locas estaban escribiendo artículos para presentar en simposios internacionales, donde ganaron premios de investigación”.

El otro problema era la plata, la falta de apoyo a la investigación privada. “La plata salía de algo muy particular: en vez de cambiar el carro, en vez ir a la peluquería, en vez de irme de vacaciones, la prima y la cesantía, todo, se iba para la investigación –cuenta–. El Cytogel fue como un hijo calavera que me dejó en ceros. Traté de buscar apoyos, pero de entrada me decían que no”. Durante años, Elda Restrepo tocó las puertas de las universidades y del Estado, sin respuesta.

¿QUÉ ES CYTOGEL?

La regeneración de tejidos es un nuevo paradigma médico. En condiciones habituales el ser humano repara, pero no regenera sus tejidos dañados. Con la regeneración asistida se restituye el tejido afectado por otro idéntico al original, y se recupera tanto su anatomía como su función.

En palabras de la Dra. Elda Restrepo el proceso se resume así: “Cuando se habla del defecto de un tejido se habla de un hueco pequeño, mediano o grande. El piso de este hueco tiene cualquier cantidad de células madre tiradas ahí esperando poder hacer lo que deben hacer, que es regenerar y recuperar los tejidos ¿Pero cuál es el problema? Que para funcionar, esas células deben seguir unos modelos. Entonces uno se pregunta: Si yo tengo todas las células madre ahí, en el piso, ¿por qué no están funcionando? La razón es que no tienen cómo subir. La gran innovación de todo esto es hacer una forma de selección de factores de crecimiento. Cuando pongo Cytogel dentro de un defecto, estoy poniendo un andamiaje tridimensional en forma de red que además se pega con lo que hay en las paredes y por esa red las células pueden subir y hacer su trabajo”.

Uno de los grandes escollos del proceso fue lograr, en palabras de la doctora Restrepo, “que esas células reciban una señal adecuada para lo que tienen que hacer. Fue uno de los grandes meollos del proceso. Las células trabajan con órdenes, algo que se llama señalización celular. A la célula le dimos una señal para que supiera qué hacer. Las células se comunican entre sí y la red empieza a tejerse, se convierten en fibroblastos y hacen colágeno que era lo que faltaba para concretar el proceso de regeneración de tejido. Eso fue lo que logramos con mi equipo de trabajo”.

Desde el punto de vista molecular, estructural y bioquímico, en el mundo solo la doctora Elda Restrepo logra este tipo de proceso: “Si lo que se quiere regenerar es hueso pues se convierte en osteoblasto, y estos osteoblastos hacen la parte del hueso que faltaba. Si es cartílago pues se convierte en condroblasto, si es corazón en mioblasto y así con todos los tejidos. Otra gran ventaja es que el Cytogel es producido a partir de la misma sangre del paciente y por ende no puede provocar reacciones alérgicas o rechazo por parte de quien lo recibe”.   

PROTEGIENDO EL CYTOGEL

El nombre de Cytogel se le ocurrió de afán, pues había que registrar la patente. Cyto es célula y gel uno de sus estadios, ya que se puede usar solidificado, líquido o en gel. Precisamente uno de los puntos álgidos en materia de innovación en Colombia es el manejo de las patentes y de los derechos de autor. Según la creadora del Cytogel, la legislación aún es precaria. “Estamos en pañales y es algo en lo que hay que trabajar –dice–. Yo con las herramientas que da el país patenté el Cytogel, pero soy consciente que pueden pasar 10 años sin que me digan que van a tener en cuenta mi patente.  Sacamos la patente nacional y estamos tramitando la PTC (Patent Cooperation Treaty), por ahora creo que estamos protegidos”.

LOS RECONOCIMIENTOS

“¡Este par de colombianas llegan y se lo llevan todo!”, es la exclamación que ha escuchado la doctora Elda Restrepo luego de que le ha sido entregado cada uno de los cuatro premios de investigación que ha recibido en el exterior, al lado de la doctora Mónica Restrepo, de la Universidad de Antioquia, una de sus escuderas en este proceso.

“Es muy difícil que, en una misma asociación, la misma persona o grupo se lleve el premio durante dos años seguidos.  Eso nos pasó en el 2006 y en el 2007, en la Asociación Americana de Oseointegración, una de las más grande de los Estados Unidos en cuestiones de ingeniería tisular”.  Allí, la doctora Restrepo le ganó a unos 4000 proyectos y superó la veeduría de tres filtros de jurados. “Competíamos ante propuestas con mucha tecnología, mientras que nosotros trabajábamos con las uñas. Evidentemente, eso fue parte de lo que causó impresión dentro del jurado”, dice con orgullo.

LO QUE SIGUE 

El camino de la innovación no para. Ejemplos de éxito como el del Cytogel muestran que, a pesar de los problemas financieros y logísticos, la investigación seria sí da resultados en Colombia. No en vano su creadora, la doctora Elda Restrepo, lo resume con una anécdota que le ocurrió en los Estados Unidos: “En Los Ángeles, un profesor de UCLA me paró y me dijo: ‘Doctora, usted hace magia’. Lo miré y le dije: ‘¡Tengo cara de bruja pero no hago magia, yo hago biología!’”.

* Este artículo también fue publicado en El Colombiano con ciertas modificaciones, gracias a una alianza entre Ruta N y dicho medio de comunicación. http://bit.ly/9Uos24