Hace un mes estuve en la feria de innovación de Grenoble (GIF por sus siglas en inglés). Me pareció un buen punto de partida pues podría conocer qué tantos resultados, cuanto a nuevos productos y servicios, arroja una región tan prometedora. Ya antes de mi llegada había leído algo sobre las maravillas de la ciudad y quería confirmarlo: entre apenas 500,000 habitantes, existen 23,000 empleos relacionados con las TIC en empresas como Hewlett-Packard, Bull, Radiall, Thomson, Xerox, SunMicrosystems, CapGemini, STMicroelectronics, así como en numerosas start-ups que surgen de oportunidades detectadas gracias a la cercanía con centros de investigación, en donde 17,000 investigadores (13,000 públicos y 4,000 en la empresa privada) se desvelan día a día entre la frontera de la realidad de los mercados y las posibilidades del nuevo conocimiento.

El balance fue positivo pues pude confirmar que la pujanza de la región se debe en efecto a su carácter innovador; la mayoría de los más de 100 stands tenían algún proyecto con el suficiente potencial para convertirse en una empresa sostenible. Pero, como casi siempre, lo que más me llamó la atención fueron los detalles.

Primero que todo, pude confirmar que no estamos tan lejos de innovar en el área de las TIC. La feria estaba dividida en cuatro grandes temáticas: TIC, Biotecnología, Energía y Tecnologías Industriales, y más de la mitad de las muestras pertenecían a la primera categoría. Intrigado por ser esta de mi mayor interés, comencé por hacer un recorrido rápido para luego visitar las que más me interesaran. La sorpresa fue que la mayoría de proyectos TIC no requirieron, aparentemente, una investigación tan intensiva como los proyectos de las demás categorías. Aplicaciones móviles, variaciones de sistemas ERP, aplicaciones de sensores inalámbricos y Smart Grids, eran algunos de los temas más sonados y a su vez (y afortunadamente) menos distantes a lo que podríamos producir en Colombia. Excepciones a esta observación son, por ejemplo, proyectos de nuevas tecnologías para producir circuitos integrados, los cuales requieren más años de investigación para que sean una realidad (lo cual no quiere decir que algún día no podamos innovar en estas áreas). Esto es entonces un estímulo que confirma que la mayoría de start-ups basadas en TIC ofrecen productos que bien podría desarrollar un excelente programador con un buen computador y una buena conexión a internet, desde cualquier lugar el mundo.

Lo segundo fue el tema de las patentes. Cada expositor hacía un énfasis especial en el hecho de que su producto estaba patentado, parecían todos entrenados. Era casi una “obligación social” el tener en su cartelera el número de la patente, generalmente para EEUU y Europa. Si bien las patentes no son el único medio de protección a la propiedad intelectual, es cierto que el número de patentes es un indicador al cual se le debe prestar más atención en Colombia. Adicionalmente, bajo el mismo razonamiento del primer punto: no debemos esperar a encontrar la cura contra el cáncer para patentar. Muchos proyectos que no eran tan intensivos en investigación, estaban debidamente patentados, o por lo menos en proceso.

Por último, me impactó muy positivamente la fuerte presencia de los centros de investigación en la feria. No sé si alguna vez se han preguntado por qué hablamos de  “era del conocimiento”; ¿acaso ha existido en la historia de la humanidad alguna actividad que no esté basada en el conocimiento? ¿Acaso la caza y la agricultura no necesitaban conocimiento? Lo que realmente diferencia esta era es la existencia de instituciones dedicadas a producirlo y difundirlo, y no me refiero solo a las universidades -pues existen desde hace casi mil años- sino a los centros públicos de investigación y a las áreas de I+D de las empresas; esos sí son fenómenos recientes. Estas instituciones son fundamentales en un ecosistema innovador pues aseguran espacios altamente especializados para los investigadores (generalmente más que en una universidad), a cambio de una estabilidad económica que no depende del éxito comercial de sus invenciones. Motivado por este razonamiento, me acerqué a conversar con Laurent Debreu, un joven investigador del INRIA (Instituto Nacional de Investigación en Informática y Automática), quien estaba exponiendo un nuevo software que, en sus palabras, “utiliza métodos avanzados de matemáticas aplicadas para mejorar la resolución de la información meteorológica en un factor de 10” (ver METEODC), una invención que realmente resuelve un problema en el mercado. Lo interesante es que Laurent tiene la oportunidad de obtener una licencia no remunerada durante tres años para conformar su propia empresa. Si no le funciona, puede volver a su pasión como investigador en el INRIA. Si le funciona, será un emprendedor exitoso en la nueva generación de negocios con altísimo valor agregado.

En resumen, estos espacios no hacen más que demostrar que miles de oportunidades están surgiendo constantemente en un mundo cambiante, y solo aquellos con la capacidad para detectarlas, evaluarlas y desarrollarlas, serán quienes las convertirán en bienestar para ellos mismos y para su región. Estoy seguro de que esos pueden ser cada vez más de los nuestros. La verdadera Feria es entonces aquí y allá, no tiene fin ni fronteras, y está al alcance de todos!